Hablando de afrobeat: Entrevista a Benjamit Tollet de Radio Mukambo & Global Afrobeat Movement

Uno de los mayores especialistas del nuevo afrobeat global nos da una radiografía de la escena global, la creación del Global Afrobeat Movement y su postura ante los nuevos afrobeats comerciales.

Benjamin Tollet es una de las personas más empapadas del afrobeat alrededor del mundo. Su programa de Radio Mukambo (www.mukambo.be) es una fuente inagotable de bandas llevando el afrobeat a nuevas fronteras, así como el compilado “Global Afrobeat Movemente” que recientemente curó para NYP Records. Además es el creador del grupo de facebook Global Afrobeat Movement, en el que reúne gran parte de la comunidad internacional que se dedica a este estilo de música.

En la siguiente entrevista Ben nos cuenta los inicios sobre su camino al afrobeat a partir de una visión del mundo de-colonista, nos pinta un mapa de la escena del afrobeat global que va desde América Latina hasta Japón, y comenta sobre las diferencias entre el afrobeat inspirado en la música de Fela Kuti y el nuevo afropop comercial (“afrobeats”).

Cuéntanos brevemente quién es Benjamin Tollet. En tu página de facebook tu propia descripción dice: periodista musical, activista de sonidos globales, Dj & Radio Mukambo, guía urbano, curador en groovalizacion.org. ¿Nos podrías contar un poco sobre el tipo de trabajo y proyectos que haces en cada una de estas actividades? ¿Hay algún otro trabajo más allá de estos que deberíamos conocer?

Hago bastantes cosas distintas, desde ser un periodista musical y DJ/productor de radio, a dar tours a pie y en bicicleta por Bruselas, coordinar la Radio Groovalizacion y hacer coaching de bicicleta en Molenbeek. Desafortunadamente ninguna de mis actividades son a prueba del Covid, excepto por la radio, que la hago como voluntario con mucho amor y dedicación. Esto quiere decir que prácticamente no he tenido ingresos en 2020. Espero poder regresar a la normalidad en 2021, que sería tener muchos Dj sets en clubes y festivales, tanto en Bélgica como en el exterior, combinado con las visitas guiadas de Bruselas. Estos tours no son visitas clásicas. Son una mirada más alternativa y a profundidad de la ciudad, su historia y desarrollo, industrialización y de-industrialización, migración, multiculuralidad, la gran diferencia entre los ricos y los pobres, arquitectura, urbanismo, movilidad. Mis paradas favoritas son hablar sobre descolonización alrededor del Palacio Real combinado con la visita del barrio africano Matongé, otra es la visita del arte urbano y graffitti.

¿Cómo llegaste a este momento de tu carrera profesional?

La mayoría sucedió por casualidad. Primero quise convertirme en un periodista que hablara sobre un desarrollo sustentable alternativo a la globalización, pero como los medios no tenían ningún interés en esos temas por 2005 (y todavía no tienen un interés real por estos temas en la actualidad), empecé a buscar otras maneras para escribir sobre lo que está sucediendo en este mundo, lo cual me acercó a músicos de África, América Latina, el Caribe, el mundo árabe, Asia… o bandas Europeas haciendo la supuestamente llamada “música del mundo” o “sonidos globales”. Esos artistas frecuentemente tienen historias muy interesantes sobre su comunidad/cultura, y muchas veces tienen una visión política de las cosas por lo que está sucediento en sus países.

En 2005 también empecé a dar educación sobre ciclismo en escuelas Pro Velo en Bruselas, y eso me llevó a los tours en bicicleta. Las visitas guiadas son todavía una actividad muy importante para mi, que me dan alrededor la mitad de mis ingresos. El periodismo poco a poco se fue yendo a un plano secundario ya que la mayoría de los medios no tienen mucho interés en los sonidos globales o el reggae, ni están interesados en el multiculturalismo. Desde 2011 mis actividades periodísticas fueron cada vez más reemplazadas por los Dj sets. Pero en realidad nunca tomé la decisión de convertirme en un Dj. Esto sucedió a raíz de mi podcast Radio Mukambo, que comenzó en 2011 en Groovalizacion Radio. Con ello me llegaron más y más pedidos para hacer Dj sets en salas de conciertos, fiestas y festivales, y así, de a poco me convertí en un Dj.

Cuéntanos sobre dos o tres momentos en tu vida que fueron clave para el desarrollo de tu carrera?

Siempre he estado interesado por la música. Esto es a partir de que mi papá escuchaba desde bossa nova hasta Dire Straits cuando era pequeño, hasta en mi juventud cuando estaba interesado en bandas de nu-metal como Rage Against the Machine, System of a Down, Tool y Deftones. Cuando tenía 18 años empecé a ir a muchos conciertos de rock y festivales de metal, y muchos otros conciertos, comencé a comprar muchos otros cd’s. Luego de estudiar un año en Estados Unidos, realmente me interesó el hip hop de los 90’s. Luego gradualmente me fui acercando al dancehally reggae. Cuando hice el último año de mis estudios en Barcelona, Ojos de Brujo me llevó a escuchar a Paco de Lucía, así como Gotan Porject me hizo escuchar a Astor Piazolla. En 2006-2007 viajé a través de Sudamérica por todo un año. Descubrir comunidades africanas en Ecuador, Perú, Bolivia y Uruguay fue revelador. Aunque fue en Recife, en el noroeste de Brasil, donde me enamoré con un ritmo que nunca había escuchado antes: el maracatú. Es la música del carnaval de Recife, el carnaval más diverso e interesante de Brasil. Ahí fue cuando decidí que algún día iría de regreso a Recife para tocar en algún carnaval. Para este momento de mi vida ya he tocado en 6 carnavales de Brasil, principalmente tocando el alfaia, el tambor principal del maracatú, ya que es el único instrumento que realmente puedo tocar. Si tengo alguna frustración en mi vida, es que todavía no he aprendido a tocar algún instrumento. Supongo que es por eso que me convertí en periodista musical y después en Dj.

Fue también durante ese viaje que conocí a Chico Science & Nação Zumbi, el “Fela Kuti Brasileño” y su manguebeat, una mezcla de ritmos tradicionales de Pernambuco (maracatu, samba de coco, frevo, ciranda, embolada...) con hip hop, funk y rock… ¡Eso sí que fue una verdadera revelación!

¿Cómo comenzaste tu carrera musical?

Como dije más arriba, la música era una manera en la que podía escribir sobre lo que estaba sucediendo en este mundo. Hablar sobre problemas globales reales, temas sociales, pobreza, inequidad, explotación del sur, destrucción ambiental, racismo, discriminación, decolonización… A través de artistas como Tiken Jah Fakoly, Michael Franti, Seun Kuti, Terrakota, pero también Toumani Diabaté, por ejemplo, que realmente no es muy expresivo, pero simplemente al hablar sobre el imperio Mandinka y la rica herencia musical de Mali, me abrió los horizontes, para mi y espero que también para mis lectores. Yo solía hablar sobre lo que fuera, yendo desde música tradicional de las cuatro esquinas de la tierra, hasta variaciones modernas y electrónicas de estas raíces. Alrededor de 2008 empecé a recibir tantos cd’s que pence: ¡Tengo que hacer algo más con esto! Así fue que comencé a buscar un espacio en la FM para hacer un show de radio, pero ya que ninguna de las estaciones de FM (ni Flemish ni Walloon) se interesaron por él, decidí hacer mi podcast en internet, primero en Groovalizacion.org y luego en Mixcloud. Para mi show de radio no cubro la amplia paleta de sonidos globales sino que me enfoco en grooves africanos: música basada en grooves que provienen de la tierra madre africana y su diáspora.

¿Cómo fue que te empezaste a enfocar en el Afrobeat?

Siempre me da un poco de vergüenza admitir que me interesé en el afrobeat cuando Seun Kuti publicó su primer álbum “Many Things” en 2008. Realmente no estaba tan enterado de lo de Fela Kuti en aquel entonces, pero como tenía que entrevistar a Seun en un hotel en Bruselas, tuve que investigar sobre su padre. De inmediato me conquistó la música innovadora de Fela, su activismo político, sus batallas a favor de los pobres. Empecé a ver documentales sobre Fela, leer libros, y buscar su música en internet y librerías. Y comencé a seguir a las bandas de afrobeat que empezaban a surgir alrededor del mundo.

¿Cómo fue que surgió la idea de crear el Global Afrobeat Movement?

Había estado siguiendo a bandas de afrobeat de todas partes del mundo por algunos años cuando decidí crear el grupo de Facebook “Global Afrobeat Movement” en 2018, aunque empecé a usar el nombre un poco antes, por ejemplo para el mixtape del Felabration de 2017. Mis primeros mixtapes de afrobeat son del 2014, como “Around the world in 35 afrobeats”.

Al inicio de 2020, dos amigos se me unieron para crear las páginas de instagram y facebook de Global Afrobeat Movement, con el propósito de promover la escena actual del afrobeat. Enfocándonos en el alcance global del afrobeat contemporáneao, un movimiento que explotó desde que el Presidente Negro [Fela Kuti] murió en 1997, con Antibalas planchando el camino para un revival del afrobeat. Hay muchas bandas que ven la luz cada día alrededor del mundo, haciendo música afrobeat de lo más auténtica, a veces mezclada con hip hop, dub, o influencias locales, creando un verdadero Movimiento Global de Afrobeat. En nuestro Facebook e Instagram compartimos noticias, álbumes, nuevos videoclips, bandas en gira, nuevos mixtapes y remixes.

¿Cómo surgió el proyecto de lanzar una compilación a través de NYP Records?

NYP Records fue creado pro un amigo y colega belga Tony Heynen aka Global Riddims. Él también tiene un programa en Groovalizacion Radio y me pidió hacer una compilación de afrobeat para el Felabration de 2020. Felabration es una celebración de la música, la vida y la lucha de Fela Kuti, creada por la hija de Fela Yeni en Lagos en 1998. Con esta compilación queremos contribuir a la conmemoración de Fela Kuti, al mostrar como, 23 años luego de su muerte, el afrobeat está más vivo que nunca. Literalmente cada continente tine sus bandas de afrobeat y es seguro decir que existen más de 100 bandas repartidas a través de 50 países.

Para mí fue un honor poder hacer esta compilación. Bien hecho por Tony al darme a esta oportunidad y a las bandas por creer ene l proyecto. Al parecer la gente realmente está disfrutando la compilación ya que ha ido apareciendo en muchos podcasts y radios internacionales y ya llegó al chart de Música del Mundo de Europa y al chart de Música de Mundo Transglobal.

¿Existen capitales del afrobeat en algunas partes del mundo?

El revival del afrobeat comenzó principalmente en Estados Unidos, Inglaterra y Francia, luego se esparció a Canadá y los países de Europa del Oeste. En los años más recientes ha llegado a otras partes del mundo como Chile, Australia, Singapur, Lituania. Francia es quizás el país que tiene las orquestas de afrobeat más activas, pero si tuviera que delimitarlo a tres regiones en donde el afrobeat está creciendo diría que esto sucede en Brasil, Japón y África del Oeste. El afrobeat realmente está explotando en Brasil. Todas las grandes ciudades tienen una orquesta de afrobeat y existe una linda conexión entre el candomblé afro-brasileño, una religión que viene de la cultura Yoruba, de la misma manera que Fela Kuti y el afrobeat. No creo que pueda decir que el afrobeat “es grande en Japón”, pero en ese país hay algunas bandas interesantes de afrobeat, alunas que están combinando el afrobeat con música folclórica local. Al final, pero no menos importante, Nigeria, Ghana, Togo y Benin siempre han tenido el highlife, afrobeat y afro-funk. Eso nunca ha parado, pero hay un nuevo interés por el afrobeat original, con muchas prometedoras bandas empezando a surgir.

Tengo la impresión que luego de que la primera gran explosión del global bass perdió inercia muchos artistas comenzaron a buscar sonidos más análogos y “roots” para separarse de la escena de bootlegs y mashups. ¿Acaso crees que el revival del afrobeat tiene algo que ver con esto? ¿Acaso crees que quizás esto se debe a que artistas del rock están redescubriendo los sonidos africanos y de música del mundo y eso los está llevando al afrobeat?

Realmente no he visto a los productores de global bass lanzarse por el afrobeat, excepto por “Fela is the future” por Leeroy, pero él no viene del global bass, él es miembro del colectivo e hip hop & dancehall Saïan Supa Crew en Francia.

Creo que la separación entre el global bass y el afrobeat es muy grande, los patrones de ritmo del afrobeat son muy complejos. Los productores jóvenes generalmente se meten a los afrobeats, el electro pop africano que no tiene nada que ver con el afrobeat original. Es una pena que escogieron el nombre afrobeats, ya que la mayoría de las personas, inclusive los mismos productores, no conocen la diferencia entre afrobeat y afrobeats.

Tampoco creo que el global bass esté perdiendo terreno. Todavía hay mucho camino por hacer, lo que es una pena es que muchos productores, y muchos de los remixes, sólo usan el beat directo de 4/4. Hay tantos patrones de ritmo mucho más interesantes para hacer producciones y remixes. Realmente tengo aversión a estos remixes de house de “música del mundo”. Estos ejercicios rompen el flow y el groove de las versiones originales al crear una versión barata destinada para la pista. Es cierto que algunas personas necesitan ese tipo de beat de house para danzar, pero bueno, ¡Creo que ese 4/4 es para robots! (jaja)

En estas últimas preguntas me gustaría discutir la similitudes y diferencias entre el afrobeat inspirado en Fela Kuti y los nuevos afrobeats pop de artistas como Tiwa Savage, Wizkid o Davido.

En realidad no hay similitudes, y por eso afrobeats es un nombre terrible. Lo deberían haber llamado naija o afropop. La mayoría de estos productores no tienen nada que ver con la música de Fela, ni con su mensaje, a excepción de Burnoa Boy, quien al menos está intentando de tomar inspiración de Fela. Fela Kuti era revolucionario, tanto en la música que hacía como en la manera en la que se oponía a los regímenes en Nigeria, luchando en contra de la opresión de las personas. La mayoría de los afrobeats son simplemente música pop con poca musicalidad y prácticamente ningún mensaje. Para mí sería interesantes si un porductor de afrobeats tomara el beat del afrobeat - uno con los ricos patrones de tambores del maestro Tony Allen, por ejemplo, para hacer un beat electrónico y desde ahí crear una nueva canción. Eso es algo que podríamos llamar afrobeats, el afrobeat entrando al nuevo milenio… Pero hasta donde sé esto no ha sucedido.

Ví una entrevista en la que Dj Jigüe explicaba cómo la gente suele pensar sobre Cuba y su conexión con África como algo muy antiguo conectado con el esclavismo de la época colonial. Sin embargo, él menciona que la nueva escena de afrobeats que está surgiendo de Santiago de Cuba (qué localmente se conoce como Bakosó) es un reflejo de que la conexión entre África y Cuba es algo que está sucediendo actualmente, en parte por el intercambio de médicos que la isla tiene con Ghana. Tomando esto como consideración, ¿Podrías decir que el afrobeat de Fela Kuti podría conectar con la África de hoy en día? Existen nuevas bandas de afrobeat saliendo de África actualmente? ¿acaso la conexión entre el afrobeat y África es una completamente nostálgica, pensando en los días de Fela Kuti cómo algo imposible de recuperar?

Es cierto que el revival de afrobeat está sucediendo principalmente afuera de África, pero las comunidades de las Américas y Europa están recuperando el afrobeat, así que porque las personas en Nigeria y otros países de África no podrían hacer lo mismo? No quiere decir que porque la gente esté escuchando afrobeats (afropop) hoy en día no existan otras personas haciendo o bailando a otros tipos de ritmos. Cómo mencionaba antes, hay nuevas bandas de afrobeat saliendo de Nigeria, como BANTU, Seun Olota, Etuk Ubong… o Santrofi, una banda de Ghana que está buscando hacer un revival del highlife. Y no olvidemos que en Nigeria todavía se encuentra lo mejor del afrobeat: ¡Seun Kuti y Femi Kuti!

Me da la impresión que los afrobeats pop pueden rastrear su sonido de una manera muy sutil a las influencias de Fela Kuti. Sin embargo, esto no se percibe al primer vistazo. Considerando esto: ¿Cuál es el sentimiento de parte de los artistas de afrobeat hacia la comunidad de afrobeats pop? ¿Crees que se consideran parte de la misma comunidad, se consideran enemigos, o se consideran en universos paralelos?

Definitivamente no son parte de la misma comunidad. Uno es pop comercial, mientras que hacer afrobeat hoy en día (igual que en sus orígenes) es un fenómeno más underground. Es realmente difícil ganarse la vida con una orquesta de afrobeat, tienen entre 10 y 20 músicos y los fees son limitados. Y el sonido no llega a las radios y televisiones. Davido, Wizkido Yemi Alade son lo contrario, son el producto comercial de la industria musical.

Pero realmente no te puedo decir que es lo que las bandas de afrobeat piensan de los afrobeats pop, tendrías que preguntarles a ellos. Lo que te puedo contar es que en una entrevista Seun Kuti me dijo que ya no había mucho afrobeat en Nigeria, sino que ahora había afrobeats. Me pareció que a él no le importaba si este nuevo sonido estaba o no ligado al afrobeat original.

¿Puedes darnos una predicción sobre la dirección hacia la cual la escena global del afrobeat se va a dirigir en los siguientes años?

Más y más bandas van a tocar afrobeat. Algunas van a tratar de copiar a Fela Kuti, que no es una gran idea porque él era un genio musical. Otras bandas lo van a mezclar con otros estilos. Hip hop encaja muy bien con el afrobeat. Más y más productores van a tratar de crear beats más interesantes y eso los va a llevar a explorar el afrobeat para ver que pueden crear. Pero a mi principalmente me entusiasma ver como las bandas mezclan el afrobeat con sus propias tradiciones, como Abayomy de Brasil mezclando candomblé con afrobeat. O Professor Wouassa de Suiza mezclando influencias de Senegal y Mali en su música. O Ajate mezclando música y cantos tradicionales japoneses con el afrobeat. Y realmente me gustaría ver a una banda de afrobeat mezclar el estilo con el manguebat, o al menos ¡ Afrobeat con los tambores de maracatú!